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El sistema electrónico de autorización de viaje (ESTA, en sus siglas en inglés) es una aplicación informática implantada por EE.UU. para seleccionar a los visitantes que desean viajar a dicho país y que procedan de Estados cuyos nacionales estén exentos de la necesidad de visado por ser partícipes en el Programa de Exención de Visados (VWP, en sus siglas en inglés). El objetivo del ESTA es impedir el acceso a EE.UU. de viajeros que puedan entrañar un riesgo para la seguridad o el respeto de la legalidad del país.
Entre el día 1 de agosto de 2008 y el 12 de enero de 2009 el ESTA fue opcional, pero desde el 12 de enero del 2009 tiene carácter obligatorio. Desde entonces, todos los nacionales de países incluidos en el VWP que planeen viajar con carácter temporal a EE.UU. por turismo o negocios deberán solicitar y recibir una autorización electrónica de viaje a través del ESTA antes de subir al avión o al barco. Los niños, estén acompañados o no, y cualquiera que sea su edad, deberán obtener una aprobación ESTA independiente. Terceras personas, como familiares o agentes de viaje, podrán solicitar una autorización ESTA a favor de otro familiar o viajero sujeto a obtener dicha autorización.
España es uno de los países partícipes en el Programa de Exención de Visados, por lo que los ciudadanos españoles que deseen viajar a EE.UU. deberán registrarse previamente en el ESTA y obtener su aprobación de viaje.
Para solicitar la aprobación de viaje, tan pronto como se planee viajar a EE.UU. y no menos de 72 horas antes de viajar, los solicitantes deberán rellenar un formulario en internet que se puede hallar en la página
http://www.cbp.gov/xp/cgov/travel/id_visa/esta/
. Se deberán ingresar los datos personales (nombre, apellidos, fecha de nacimiento, etc.) e información del pasaporte. Este formulario deberá ser rellenado por todas las personas que deseen viajar, inclusive los menores de edad. Tan pronto como la información sea ingresada correctamente en línea, la respuesta se recibirá en aproximadamente 15 minutos. Hay tres tipos de respuesta:
- Aprobado: el viajero queda autorizado a viajar a EE.UU., y deberá conservar el código o el comprobante y presentarlo en el mostrador de facturación del aeropuerto. La autorización ESTA es válida por dos años. Si el pasaporte del solicitante expira antes de los dos años, la autorización será válida solamente hasta la fecha en que expira el pasaporte.
- Pendiente: el solicitante tendrá que esperar 72 horas y volver a consultar la página Web para recibir una respuesta final.
- Rechazado: el solicitante tendrá que solicitar un visado en la Embajada de los Estados Unidos que corresponda.
Para entrar en EE.UU., el pasaporte del viajero deberá encontrarse en perfecto estado. No serán admitidos pasaportes incompletos o dañados.